Quanti amici possiamo davvero avere e cosa sono, per ognuno di noi, quei legami deboli che coltiviamo attraverso i social? Adesso che siamo di fronte alla rivoluzione tecnologica dell’AI e che la usiamo come amico e confidente, le ricerche di Robin Dunbar appaiono ancora più profetiche. Il lavoro dell’antropologo e psicologo evoluzionista britannico dimostra che, nonostante le tecnologie moderne permettano di connetterci con centinaia di persone, il nostro cervello primitivo mantiene gli stessi limiti di 50.000 anni fa. Una limitazione biologica che influenza tutto, dall’efficacia dei team aziendali al successo delle comunità online, dalla progettazione urbana alla gestione delle nostre amicizie personali.

Il numero di Dunbar e la sua genesi scientifica

Nel 1992, Dunbar condusse uno studio pioneristico correlando il volume della neocorteccia con le dimensioni dei gruppi sociali in 38 specie di primati. Utilizzando una metodologia statistica specifica per le predizioni, estrapolò che gli esseri umani possono mantenere relazioni sociali stabili con 148 individui (arrotondato a 150).
La validazione empirica è sorprendente: dalle liste di auguri natalizi (media 154 persone) ai dati delle reti telefoniche, dalle comunità neolitiche alle unità militari moderne, il numero 150 emerge costantemente. W.L. Gore & Associates, produttore del Gore-Tex, ha costruito il proprio successo aziendale limitando ogni stabilimento a 150 dipendenti, principio mantenuto per oltre 50 anni.

La struttura stratificata delle relazioni sociali

Dunbar ha identificato livelli concentrici di intimità sociale, ciascuno approssimativamente tre volte più grande del precedente:
• 1-2 relazioni: Legami più intimi (partner, familiari stretti)
• 5 persone: Support clique – ricevono il 40% del nostro tempo sociale
• 15 persone: Sympathy group – amici stretti con contatto mensile
• 50 persone: Affinity group – conoscenti significativi
• 150 persone: Limite cognitivo per relazioni stabili e significative
• 500 persone: Conoscenti con cui abbiamo contatto occasionale
• 1.500 persone: Volti riconoscibili senza grande interazione sociale
Questa struttura gerarchica non è arbitraria ma riflette limitazioni neurobiologiche precise.

La cosa davvero interessante è che questa struttura manifesta la stessa circolarità che pratichiamo nella pratica di Gentilezza amorevole, una pratica in cui ci relazioniamo mentalmente con auguri di benevolenza a cerchi via via più ampi e meno intimi. Una pratica millenaria che ha la funzione di curare la nostra socialità attraverso l’intenzionalità della benevolenza. Un a conferma che quello che possiamo scoprire attraverso la ricerca interiore ha un valore che viene poi successivamente confermato dalla ricerca scientifica. Ovviamente ci fidiamo di più della ricerca scientifica però se incominciassimo a fidarci anche della ricerca interiore faremmo prima e meglio!

Oltre 12 studi di neuroimaging confermano che la dimensione della rete sociale individuale correla direttamente con il volume della “default mode neural network” che collega corteccia prefrontale, lobi parietale e temporale.
Secondo Dunbar i primati hanno sviluppato cervelli eccezionalmente grandi non per gestire sfide ecologiche, ma per navigare sistemi sociali complessi: la nostra sopravvivenza è sempre dipesa dalla cooperazione sociale sofisticata. Il prezzo evolutivo è stato enorme – il cervello umano consuma il 20% delle calorie totali del corpo. Assomigliamo ai primati anche sulla base di altre caratteristiche, come il grooming sociale realizzato attraverso il linguaggio

Il linguaggio come grooming sociale

Dunbar propone una teoria rivoluzionaria: il linguaggio si è evoluto come “grooming vocale”. I primati mantengono coesione sociale attraverso il grooming fisico, ma per un gruppo di 150 individui servirebbero 7 ore al giorno di pulizia reciproca – tempo incompatibile con la sopravvivenza.
Il linguaggio ha risolto questo problema permettendo di “curare” più individui simultaneamente. Non a caso, circa il 65% della conversazione umana riguarda argomenti sociali – gossip, relazioni, dinamiche di gruppo. Quello che spesso consideriamo “chiacchiere inutili” rappresenta invece il meccanismo evolutivo fondamentale per mantenere la coesione sociale. Insomma non possiamo limitarci ai pettegolezzi ma anche quelli servono per essere socievoli

Relazioni personali nell’era digitale

Le teorie di Dunbar confermano quanto diceva il sociologo Zigmut Bauman: i social media non sostituiscono l’intimità reale ma costruiscono un mondo di legami deboli. Facebook mostra una media di 340 amici per utente, ma ricerche approfondite dimostrano che solo il 27,6% sono considerati “genuini”. La pandemia COVID-19 ha fornito una validazione drammatica di queste teorie. Durante il lockdown, le persone hanno perso oltre 4.800 “legami deboli” in 18 mesi, concentrando le energie sociali sui 5-15 rapporti più stretti. Dunbar aveva previsto che le reti sociali sarebbero diventate più piccole e concentrate, esattamente quello che è successo.

Organizzazione aziendale e team management

L’applicazione più celebrata delle teorie di Dunbar si trova in W.L. Gore & Associates. Bill Gore scoprì di non riconoscere più nessuno nella sua nuova fabbrica e decise di limitare ogni stabilimento a 150 dipendenti con 150 posti auto. Il principio: “Quando un’organizzazione supera i 150, le persone iniziano a pensare in termini di ‘loro’ invece che ‘noi’.”

Social media e reti digitali

La ricerca di Dunbar rivela alcune limitazioni delle piattaforme digitali. Nonostante migliaia di “contatti”, il 60% del tempo sui social media è speso comunicando con solo 5 persone più strette. La tecnologia riduce i costi di mantenimento delle relazioni ma non aumenta la capacità cognitiva fondamentale. XING, la rete professionale europea, ha scoperto che utenti con circa 157 contatti riportano il maggior successo nell’ottenere offerte di lavoro – troppi pochi contatti limitano le opportunità, troppi diluiscono la qualità delle relazioni professionali.

Sfide dell’era post-pandemica

Il COVID-19 ha creato un esperimento sociale involontario che ha validato drammaticamente le teorie di Dunbar. Il lavoro remoto e l’isolamento sociale hanno dimostrato che le tecnologie digitali possono rallentare il declino delle relazioni ma non impedirne la graduale erosione.
Dunbar rimane scettico riguardo al lavoro completamente remoto: “Il mondo digitale di Zoom e Skype non è un sostituto degli incontri faccia a faccia. Dobbiamo vedere il bianco dei loro occhi dall’altra parte del tavolo.” Le organizzazioni che hanno ignorato questi principi durante la pandemia hanno spesso sperimentato cali nella coesione di team e nell’innovazione collaborativa.
Le applicazioni emergenti includono l’uso dei principi di Dunbar negli algoritmi di sicurezza online e nel design di piattaforme social. Il numero 150 viene utilizzato per identificare comportamenti anomali e bot, poiché account che interagiscono con migliaia di utenti violano pattern sociali naturali.
La realtà virtuale e aumentata potrebbero rappresentare la prossima frontiera. Mentre Dunbar rimane cauto, specula che interazioni avatar-avatar sufficientemente ricche potrebbero eventualmente estendere i limiti cognitivi naturali, anche se “siamo ancora lontani da quella tecnologia.”

Non rinunceremo alla tecnologia ma sarà da usare con cautela

Durante il mio intervento a “Conversazioni sul futuro” ho sottolineato che sono utili tutte le forme di intelligenza artificiale ma che utili non vuol dire innocue. L’uso di consultazioni psicologiche su ChatGPT non coltiva la nostra capacità empatica nelle interazioni reali. Inoltre, come sottolinea Matteo Flora, conosciuto proprio nello stesso speech a “Conversazioni sul futuro”

Il problema non è che l’AI non sia “brava”. Anzi, spesso lo è. Il pericolo risiede in un suo atteggiamento emergente chiamato “sycophancy”: la tendenza a essere accondiscendente, a dare ragione all’utente per compiacerlo.
Se applicato alla terapia, questo è disastroso. Sono stati riportati casi in cui ChatGPT ha incoraggiato pazienti a interrompere le cure farmacologiche o, peggio, ha confermato e dato supporto alle loro idee paranoiche e ai loro deliri, facendoli passare per reali.
Il danno potenziale di un’AI che asseconda una mente fragile è superiore a qualunque beneficio immediato.
Ci stiamo fidando troppo presto dell’AI per compiti così delicati come la salute mentale, senza aver prima risolto i suoi problemi di fondo come la tendenza a essere un “yes-man”?

Non fermeremo l’uso di chatgpt per la consulenza psicologica come non abbiamo fermato i social media. Ci salvano dalla nostra paura dell’intimità e dalla nostra paura dei contatti reali ma il nostro cervello socievole ha ancora bisogno dello sguardo amorevole, del contatto umano e di una voce gentile. Non dimenticarlo!

© Nicoletta Cinotti 2025 Mindful aging: un viaggio oltre gli stereotipi. Prossimo incontro martedì 1 luglio alle 20. Ancora in tempo per essere dei nostri!

Vulnerabili Guerrieri: L’arte di crescere mantenendo i propri supereroi

La mattina al risveglio il primo sguardo allo specchio è sempre un po’ drammatico. Mi guardo e quasi non mi riconosco come se avessi lottato tutta la notte con qualcosa di pazzesco dentro di me. Capisco perché Chandra Candiani si definiva bambina pugile, al risveglio. Ma quello che è più interessante è che quel viso non mi suscita particolare simpatia e non vedo l’ora di sistemarlo.

Poi qualche tempo fa, mentre stavo preparando il laboratorio “Vulnerabili guerrieri”, mi è tornata in mente la mia bambola preferita. Si chiamava Lucia, era una bambola rigida, di plastica, con gambe e braccia staccabili e senza un occhio. Descritta così non era certo un bel vedere eppure io l’ho amata tantissimo e finivo sempre per giocare con lei anche se era già in commercio il fatidico “Ciccio bello”, molto più morbido e rivoluzionario perché aveva più o meno la taglia di un neonato.

Io però insistevo per volere lei e credo che anche tu ricorderai qualche gioco che hai amato malgrado portasse tutti i segni dell’uso. Perché l’amore consuma, l’amore trasforma, e, qualche volta, invecchia ma ciononostante continui a vedere l’amore e non i segni del tempo.

Il cerchio ristretto delle cose che contano davvero

C’è qualcosa di profondamente umano in questa tendenza a tenere stretto ciò che amiamo, anche quando il mondo ci offre alternative più nuove e apparentemente migliori. Robin Dunbar, l’antropologo che ha scoperto il famoso “numero 150”, ci insegna che il nostro cervello è programmato per mantenere relazioni significative con un numero limitato di persone – circa 150 conoscenti, 50 amici, 15 amici stretti, e solo 5 persone veramente intime.

Ma quello che Dunbar forse non aveva previsto è che questa selettività naturale si applica anche agli oggetti, ai ricordi, alle storie che portiamo con noi. Come quella bambola Lucia, che occupava uno spazio speciale nel mio cerchio intimo fatto di cose amate, nonostante – o forse proprio a causa di – le sue imperfezioni.

Così mi è sembrato normale invitare chi partecipava a portare i suoi giocattoli vecchi e non tutti avevano modo di portarli ma tutti si sono ricordati di qualche personaggio che ancora riposa negli scaffali di casa, trattato con il rispetto dovuto a qualcuno o qualcosa che si è tanto amato.

Il paradosso dello specchio e l’effetto positività

Allora perché il mio viso allo specchio non mi fa lo stesso effetto? Perché vorrei che fosse sempre nuovo? Perché condivido una convinzione, fallace quanto resistente, che amiamo solo quello che è perfetto. Una convinzione che ci rende vulnerabili all’età, alle ferite, ai graffi che la vita ci provoca, all’infelicità che rimane appiccicata sul viso come un francobollo.

Laura Carstensen, psicologa di Stanford, ha passato decenni a studiare come cambiamo emotivamente invecchiando. Ha scoperto qualcosa di rivoluzionario: più invecchiamo, più diventiamo bravi a concentrarci sulle cose positive e a lasciar andare quelle negative. Lo chiama “effetto positività” – una sorta di superpotere che sviluppiamo con l’età, la capacità di editare la realtà per estrarne il succo dolce.

Il problema è che questo superpotere funziona meglio con gli altri che con noi stessi. Vediamo l’amore nelle cose amate malgrado i segni del tempo, ma davanti allo specchio dimentichiamo di applicare la stessa gentilezza. Dimentichiamo che anche noi siamo stati amati malgrado e forse proprio grazie ai nostri graffi.

L’arte della selettività emotiva

Carstensen ha scoperto che quando percepiamo il tempo come limitato – cosa che succede naturalmente invecchiando, ma anche in momenti di crisi – automaticamente riorganizziamo le priorità. Smettiamo di inseguire nuove conoscenze o esperienze e ci concentriamo su ciò che ha significato emotivo. È come se il nostro cervello attivasse un filtro speciale che dice: “Non c’è tempo per le sciocchezze, teniamo solo quello che scalda il cuore.”

Fortunatamente non avevamo solo i nostri giocattoli vecchi. Avevamo anche qualche supereroe che aveva il compito, piuttosto arduo, di convincerci che valesse la pena crescere e che, crescendo, la kriptonite e le difficoltà che tutti i supereroi attraversano, si sarebbero trasformati in superpoteri.

E forse, nel mio caso, è stato proprio così. Come Lucia sono abbastanza cieca da un occhio ma le difficoltà che ho incontrato mi hanno dato abbastanza grinta per crescere e imparare a non mollare. Mi hanno dato determinazione e tenacia perché ci genera nostra madre ma poi ci alleva il vento, le tempeste, la sabbia che abbiamo incontrato nel nostro percorso.

Quando il mondo ti crolla addosso diventa un supereroe

Ci sono stati diversi momenti in cui mi sono sentita mancare la terra sotto i piedi. Momenti in cui non avevo tante direzioni da prendere ma solo dei cocci da raccattare. Sono stati quelli i momenti in cui è tornato utile il mio supereroe, il mito della mia infanzia che mi ha accompagnato per darmi un’idea di cosa poteva voler dire crescere. Non gli assomigliavo ma la sua compagnia mi ispirava e mi dava indicazioni utili per non mollare.

Anche questa non è una mia specialità. Un collega che è anche un amico ha una passione per Jovanotti, per lui è il suo supereroe e quando Jovanotti ha avuto il terribile incidente in bicicletta, anche il mio collega ha avuto un momento molto difficile e vedere tornare Lorenzo sul palco è stato come un modo per credere che anche per lui sarebbe stato possibile tornare “sul palco”.

La matematica dell’amore e della perdita

Oscilliamo tutti tra la tenerezza e la grinta e non possiamo rinunciare a nessuna delle due, soprattutto non possiamo rinunciarci con il passare del tempo. È qui che le scoperte di Dunbar si fanno improvvisamente intime e personali. Quel numero 150 non è solo una statistica, è il confine naturale della nostra capacità di amare attivamente.

Con il passare del tempo abbiamo bisogno di passare dai supereroi dei fumetti o dello spettacolo ai supereroi che hanno accompagnato la nostra vita. E qui la matematica di Dunbar si fa crudele e consolante allo stesso tempo: perdere degli amici è un lutto, qualcuno lo perdi per strada perché la vita ti separa. Qualcuno l’ho perso perché il suo treno si è fermato in una stazione molto prima della mia.

Ma so che non vorrei mai arrivare a sentire che nella vita sono senza amici perché vorrebbe dire che sono senza speranza. Vorrebbe dire che quella trasformazione magica dei supereroi che diventano amici non è avvenuta e che allora sì che siamo fragili. Perché tutti siamo vulnerabili ma se siamo soli diventiamo anche fragili.

Il cerchio che si restringe e si approfondisce

La teoria della selettività socioemotiva di Carstensen ci insegna che questo restringimento non è una perdita, ma una strategia. Come giardinieri esperti, impariamo a potare per far fiorire meglio. Quelle 5 persone del cerchio più intimo diventano i nostri veri supereroi – non perché hanno superpoteri, ma perché sono rimasti quando tutto il resto crollava.

E forse questo è il vero superpotere che sviluppiamo crescendo: la capacità di riconoscere che la vulnerabilità condivisa è più forte della forza solitaria. Come la mia bambola Lucia, che era perfetta proprio perché imperfetta, noi diventiamo supereroi non malgrado le nostre cicatrici, ma grazie ad esse.

Quelle cicatrici sono la mappa di tutti i momenti in cui qualcuno ci ha raccolto quando eravamo a pezzi. Sono la prova che siamo stati amati non per come apparivamo, ma per come eravamo. E se impariamo a guardare il nostro viso allo specchio con gli stessi occhi con cui guardavamo Lucia, forse scopriremo che anche noi, come lei, siamo stati perfetti tutto questo tempo.

Proprio come quando eravamo bambini e non sapevamo ancora che amare significa anche imparare a vedere la bellezza nei segni del tempo, nelle battaglie vinte e perse, nelle imperfezioni che raccontano storie di resistenza. Il nostro viso allo specchio non è diverso dalla bambola Lucia: porta i segni dell’amore che ha ricevuto e dato, ed è bellissimo proprio per questo.

Perché alla fine, forse l’unico vero superpotere è questo: imparare a essere vulnerabili guerrieri, forti abbastanza da restare teneri in un mondo che spesso ci chiede di indurirci. Vulnerabili guerrieri avrà un sequel a Milano, presso la Fondazione Il Lazzaretto, il 28 settembre. L’iscrizione sarà a prezzo ridottissimo perché finanziata dalla fondazione stessa che ringrazio. trovi tutte le informazioni qui per “Se il mondo ti crolla addosso. Ansia e piacere”

© Nicoletta Cinotti 2025