L'ansia sotto la rabbia

Molto spesso non sappiamo dare un nome alle emozioni: ne facciamo degli accrocchi dove mente, corpo ed emozioni fanno un’unica pallottola confusa come un gomitolo che è passato sotto le zampe di un gatto. Le teniamo tutte appallottolate insieme — e questo fa sì che non ricevano la risposta giusta, e che continuino a perseguitarci. Perché le emozioni, quando ci perseguitano, prendono due strade: diventano proliferazione mentale, oppure diventano sintomo corporeo, somatizzazione.

La settimana scorsa abbiamo lavorato sulla distinzione tra ansia e vergogna. Oggi vorrei fare una distinzione altrettanto fondamentale: quella tra ansia e rabbia.

Il vestito dall’armadio

Ansia e rabbia sono sorelle: abitano lo stesso sistema, quello difensivo, e svegliano la stessa amigdala. E quando il sistema difensivo si attiva, le emozioni prendono un vestito dall’armadio — il vestito che abbiamo usato di più – e lo indossano velocemente per avere la risposta pronta. Per molte persone la trasformazione dell’ansia in rabbia avviene automaticamente, senza che se ne accorgano: non si definiscono ansiose, semplicemente il mondo non è come vorrebbero. Quello ci mette troppo, quell’altro non fa le cose bene, quell’altra persona sbaglia. Tutto diventa alimento per l’irritazione. Ma se andiamo a guardare cosa sta sotto l’irritazione, scopriamo che ci sta l’ansia.

Perché questo travestimento? Perché l’ansia ci fa sentire vulnerabili, mentre la rabbia — che è un’emozione con tantissima energia — ci dà una sensazione di forza. È una forza fittizia: siamo impotenti tanto quanto prima. Però ci dà vitalità, e ci convince di avere ragione. Non c’è niente, più della rabbia, che ci convinca di avere esattamente ragione.

Così, quando esplodiamo per una sciocchezza — qualcosa che riguardandola a posteriori non era poi così fondamentale — nove volte su dieci stiamo esplodendo perché siamo ansiose. Nel mio libro Trasformare la rabbia in saggezza ho scritto una frase che descrive bene questo tema: l’impazienza è solo ansia pronta a vestirsi d’irritazione. L’impazienza è una forma di avversione per le cose così come sono — e tutte le volte che la sentiamo salire, molto probabilmente ci sta raccontando qualcosa dell’ansia.

Rabbia e paura si mettono confini a vicenda

C’è un’altra parentela da conoscere. L’ansia è l’emozione del futuro: una paura che è stata generalizzata e proiettata in avanti. Se andiamo alla radice dell’ansia, troviamo sempre una paura che abbiamo avuto. E rabbia e paura funzionano come due facce della stessa medaglia: la rabbia mette confini alla paura — e guardate che le persone che non si permettono la rabbia hanno spesso una quantità terribile di paura nella vita quotidiana. E la paura mette confini alla rabbia: quando la rabbia ci farebbe fare una follia, la paura dice fermati, è troppo.

L’ansia poi, benché sia un’emozione estremamente corporea — batticuore, irrequietezza motoria, sudore freddo, desiderio di fuga — cerca la soluzione attraverso la rimuginazione. Ed è lì che si innesta il comportamento rabbioso: mentre rimuginiamo una via d’uscita, pensiamo che dare la colpa a qualcuno sarà la soluzione.

Perché distinguerle: le emozioni sono informazioni

Se sbagliamo il nome dell’emozione, la trattiamo in un modo diverso da come avrebbe bisogno — e non solo non la curiamo: diamo legna da ardere al fuoco. Per questo distinguere è fondamentale. Le emozioni sono informazioni: non esiste un’emozione sbagliata, esistono solo emozioni che ci stanno dando un’informazione. Se non la accettiamo, andiamo nel mondo zoppi, senza conoscere un pezzo del nostro panorama interno.

Attenzione, però: questo non significa che le emozioni hanno sempre ragione. Le emozioni hanno sempre la nostra ragione. Se le riconosciamo e le nominiamo, possiamo attivare quel processo riflessivo che ci aiuta a farci ragione in maniera adeguata e a regolare l’intensità. E la rabbia non è soltanto difensiva: può essere anche una fiera compassione, l’emozione che sorge quando dobbiamo dare confini a un comportamento che ci lede nella nostra integrità.

Le tre domande

Come si distinguono, allora? Con tre domande:

In che direzione mi sta spingendo? L’ansia spinge sempre verso la fuga: evitamento, nascondimento, prendo la porta e vado. La rabbia spinge verso l’attacco — non a caso ad gredire, la radice latina di aggressione, significa andare verso. Se sono arrabbiata con te, vengo a dirtelo. La rabbia che nasce dall’ansia, invece, è un borbottio irritante: dà fastidio tutto, ma non andiamo mai davvero nella direzione del problema per risolverlo.

Cosa la placherebbe? Qui c’è il millefoglie della rabbia: sotto la rabbia sta un’emozione vulnerabile, e sotto ancora un bisogno fondamentale che non viene ascoltato — un bisogno che necessita di confini. Confini da dare agli altri, ma a volte anche a noi stesse: a me capita spesso di arrabbiarmi quando sono troppo stanca. Lì sono stata io a non mettere il confine: dovevo fermarmi un’ora prima, il corpo diceva “lasciami riposare” e io non l’ho ascoltato. L’ansia invece si placa solo quando l’incertezza si risolve. E purtroppo ci sono cose che non si risolvono quando vogliamo noi: per questo l’ansia può continuare all’infinito.

È sicura o dubita? La rabbia è sicura. L’ansia dubita. Se dentro la tua irritazione compare un “sì, vabbè, però, magari” — lì sai che c’è un elemento d’ansia, che la paura ti sta spingendo verso la rabbia perché non vuoi sentirti vulnerabile. La mancanza di sicurezza è uno dei tratti principali dell’ansia: per regolarla dobbiamo diventare amici dell’incertezza.

Cure diverse

Le emozioni del sistema affiliativo sono l’antidoto naturale a quelle del sistema difensivo: le pratiche di mettā, di self-compassion, di compassione vanno bene sia per la rabbia che per l’ansia. Ma poi le strade si separano.

Alla rabbia serve trovare il confine che è stato varcato; metterlo, se è possibile, o accettare che è stato varcato e darsi una consolazione. La rabbia ha bisogno di sentirsi validata nella sostanza: validato il diritto di provarla, non sosteniamo l’azione impulsiva. Perché nella rabbia non sbagliamo ragioni: sbagliamo comportamenti. E la rabbia trattenuta ha un costo: è una delle emozioni con più impatto sul sistema cardiovascolare. Io credo che nei miei vent’anni passati in panchina aspettando di ricevere un’approvazione che non sarebbe mai arrivata, mi sia costruita l’ipertensione che ho adesso.

All’ansia invece serve conforto: da una persona, da noi stesse, dalla capacità di navigare nell’incertezza. Non è una buona idea darle una direzione — se ci diciamo “tra quindici giorni sarà finita” e poi non è finita, stiamo peggio. All’ansia non serve una scadenza: serve imparare a cavalcare l’incertezza.

E in nessuna delle due è meglio “scappare”: in entrambe è meglio stare, esplorare, riconoscere e nominare. Quando diamo la parola giusta a quello che proviamo, l’amigdala si tranquillizza e la consapevolezza si sposta sulla regione prefrontale. Ma la parola dev’essere giusta: tirare a indovinare non attiva la parte riflessiva.

Quando l’ansia alimenta la rabbia

Se è vero che dietro alla rabbia spesso sta l’ansia è vero che anche dietro l’ansia possono dormire sentimenti aggressivi. Vorremmo sbarazzarci della fonte di ansia e a volte possiamo farlo solo “eliminando” metaforicamente il problema. Molte rotture catastrofiche, molta terra bruciata e relazioni perdute sono state situazioni che generavano ansia e dalla quale abbiamo pensato di uscire con un taglio netto. Ma i tagli netti, si sa, possono far sanguinare a lungo sia noi che gli altri. Se ansia, rabbia e paura sono tutte emozioni del nostro sistema difensivo, sceglieremo, casualmente, proprio quella che ci è più abituale.

In queste settimane abbiamo fatto un percorso: la vergogna ci fa nascondere quello che sentiamo, la rabbia nascosta si traveste da ansia, da stanchezza e la via d’uscita è sempre la stessa: riconoscere e nominare.